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Outre le récepteur des cellules T, de nombreuses molécules auxiliaires sont requises pour le développement, la différenciation ou l'activation et, enfin, la reconnaissance de l'antigène par les cellules T. Ces dernières interviennent surtout dans la liaison entre les cellules T et les cellules présentatrices des antigènes, ou accessoires. Quelques-unes de ces molécules sont exprimées uniquement par les cellules de la lignée des cellules T, par exemple les molécules du complexe CD3, alors que d'autres sont également trouvées sur les cellules B et les cellules accessoires. Des anticorps monoclonaux permettent la reconnaissance et l'analyse de ces molécules. Cette méthode a apporté des contributions très importantes pour la compréhension de la fonction des cellules lymphoïdes et représente aussi l'un des progrès les plus importants de l'immunologie pour le diagnostic : elle sert à établir l'état immunitaire et à typer les lymphomes. Lors de conférences internationales de consensus, des désignations de validité internationale ont été établies et sont attribuées aux antigènes qui sont nommés «CD» (classe de différenciation) associés à un numéro.

Marqueurs de différenciation des cellules T humaines

L'antigène CD1 se trouve sous les isoformes a, b, c, d, e. Il est exprimé sur les thymocytes corticaux et les cellules dendritiques. La structure des molécules CD1 ressemble à celle des molécules du CMH de classe I. Comme ces dernières, elles forment des complexes avec la β₂-microglobuline. Elles sont probablement impliquées dans la présentation des antigènes lipidiques aux cellules T. Les antigènes lipidiques des mycobactéries peuvent également être présentés par CD1.

La molécule CD2 est le récepteur pour l'antigène CD58 (LFA-1) et joue un rôle important dans la voie alternative d'activation des cellules T. Elle est un marqueur précoce des cellules T et est exprimée par tous les lymphocytes T et toutes les cellules NK.

Le marqueur CD3 est composé d'une série de molécules membranaires importantes associées au TCR. La liaison du TCR aux molécules du CMH, événement à l'origine de l'activation des cellules T, n'induit une transduction du signal que si le TCR est associé avec ces molécules.

L'expression de la molécule CD4 caractérise les cellules T auxiliaires (helper). Cette molécule est également exprimée par les thymocytes immatures, les cellules accessoires et les granulocytes éosinophiles. Elle joue un rôle important dans l'interaction avec les molécules du CMH de classe II et interagit avec la tyrosine kinase p56^lck. CD4 est également le ligand pour les virus de l'immunodéficience humaine (VIH). L'antigène CD4 fait pendant à la molécule CD8 qui est composée de deux chaînes et qui caractérise les cellules T cytolytiques. CD8 se trouve également sur les thymocytes immatures et est faiblement exprimée par les cellules NK. Elle intervient dans la liaison des molécules du CMH de classe 1 et interagit aussi avec la tyrosine kinase p56^lck.

Les molécules CD5 et CD7 caractérisent également les cellules T. Alors que CD5 intervient dans la transduction du signal et dans les interactions cellulaires, la fonction de CD7, qui peut être considérée comme le marqueur des cellules T le plus précoce, est très peu connue. L'antigène CD5 est également exprimé par une souspopulation des lymphocytes B. .

Les molécules CD28 et CD152 (CTLA-4) interagissent avec les molécules CD80 et CD86 sur les cellules présentatrices des antigènes. L'interaction de CD28 avec CD80/CD86 fournit un signal de costimulation important pour l'activation et la prolifération des cellules T alors que la liaison de CTLA-4 à ces molécules représente un signal inhibiteur pour la cellule T.