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Toutes les cellules du sang se développent a partir de cellules souches plunpotentes de la moelle osseuse. Ces cellules sont trouvées a partir de la 8e semaine du développement dans le foie du fœtus, capable d'hématopoiese jusqu'à la naissance. Les cellules souches se transforment d'abord en précurseurs du système lymphoide et myéloide. Alors que les erythrocytes, granulocytes et thrombocytes partagent certaines formes de précurseurs, les cellules lymphoides forment bientôt une lignée séparée. A partir de la 13e semaine du développement, un certain nombre de cellules souches atteignent le thymus et la moelle osseuse, les organes lymphoides primaires. La, elles se multiplient et se différencient dans le thymus en lymphocytes T, dans la moelle (équivalente a la bourse de Fabncius des oiseaux) en lymphocytes B.

Les deux types de lymphocytes sont équipés de structures particulières a leur surface les récepteurs d'antigène, composes de deux glycoprotémes de structure unique pour chaque clone cellulaire. Chaque récepteur ne reconnaît et ne lie qu'un antigène spécifique (principe de clef et serrure). Contrairement aux lymphocytes T, les lymphocytes B peuvent se différencier en plasmocytes, en produisant en grande quantité des récepteurs légèrement modifiés et qui sont destinés a la sécrétion sous forme d'anticorps circulant.

Dans le thymus, les lymphocytes T immatures rencontrent des cellules epitheliales spécialisées, les cellules dendntiques et les macrophages. Ce contact permet la sélection et la différenciation des cellules T utiles pour la défense immunitaire. Certaines cytokines (facteurs régulateurs solubles, «messagers» du système immunitaire) jouent un rôle important dans ce processus interleukines 1, 2, 6 et 7 La grande majorité des lymphocytes - particulièrement ceux potentiellement dangereux pour l'organisme - sont éliminés au cours de cette sélection.

Les lymphocytes B se développent a partir de cellules souches qui colonisent la moelle osseuse autour de la 14e semaine du développement. Les interactions des cellules B avec des cytokmes et les cellules de la charpente de la moelle (cellules stromales) sont essentielles pour ce développement Les interleukines 1,6 et 7 jouent les rôles les plus importants. La moelle osseuse reste le lieu de production des lymphocytes B pendant toute la vie.

Les lymphocytes B et T matures quittent les lieux de leur différenciation et migrent vers les organes lymphoides périphériques ou secondaires (rate, ganglions et tissus lymphoides associés aux muqueuses)

Le tissu lymphoide associe aux muqueuses (mucosa associated lymphoid tissue MALT) est compose d'amas de cellules lymphoides dans le tissu sous-muqueux du tube gastro-intestinal ou des bronches, des voies unnaires et des glandes lacrymales. Dans ces tissus, on trouve des structures lymphoides organisées (par exemple, les amygdales ou plaques de Peyer) ainsi qu'un grand nombre de lymphocytes avec une distribution diffuse dans les tissus pencapillaires et pen-endotheliaux